传说古代斯里兰卡白胡山中，居住着一位养猫的老人，老人与猫相依为命，猫死后，老人很伤心。后来，猫托梦给老人。老人去掘猫观看，只见猫的眼睛坚硬如珠、中间还有一条亮带，很美丽。于是，老人将一只猫眼埋入了白胡山中，另外一只食之，老人因此成仙，山中后来以产猫眼宝石而著名。猫眼石是高贵的宝石，一般重几克拉的优质猫眼就非常珍贵，其价格可与优质的祖母绿、红宝石相当。在东南亚一带，猫眼石常被认为是好运气的象征，人们相信它会保护主人健康长寿，免于贫困。猫眼石常被人们称为高贵的宝石。
在古代中国，人们又称猫眼石为“狮负”、“猫睛”、“猫儿眼”等。远在唐朝初年,有一队使节不远万里从印度洋上的“狮子国”带来了其国王进贡给唐玄宗的一件珍宝。这是一件叫“狮负”的宝石，面如蛋圆，底部未经雕琢，整体感觉晶莹剔透。其最特别之处在于宝石面上有一道丝状的亮线，在转动宝石时，其线也转动自如，而在日夜交替时，这道亮线竟然随着光线的强弱粗细变化，“莹莹宛转如猫眼”。这件宝贝震惊了唐朝皇宫。从此，玄宗皇帝将其珍藏于牡丹盒中，每到天色晴朗艳阳高照的时候，常常取出把玩，并将阳光下呈现眼线最细的那个时辰定为午时，即现在的正午。从那时起，“狮负”就以它的奇特、神秘和稀少在世界上享誉盛名。古代的狮子国就是之后的“锡兰”，即今天以盛产高档宝石著称的岛国“斯里兰卡”。而“狮负”就是今天闻名天下的“猫眼”。
猫眼石主要产于气成热液型矿床和伟晶岩岩脉中。世界上最著名的猫眼石产地为斯里兰卡西南部的特拉纳布拉和高尔等地，巴西和俄罗斯等国也发现有猫眼石，但是非常稀少。斯里兰卡产的猫眼质量最佳，以蜜黄色，光带呈三条线者为特优珍品。该国的猫眼为世人珍爱，且非常出名，斯里兰卡猫眼有专门的英文名：Cymophane。这种猫眼有一种奇异的现象，当把猫眼放在两个聚光灯束下。随着宝石转动，猫眼会出现张开闭合的情况。
猫眼石的最佳颜色是极强的淡黄绿色、棕黄色和蜜黄色，其次是绿色，再次是略深的棕色。很白的黄色和很白的绿色，价值就更低一些。最差的是杂色和灰色。最好的猫眼石眼线应该较为狭窄，界线清晰，并显活光，并且要位于宝石的正中央。关于眼线的颜色，有人喜欢银白的额色，而有人则偏爱金黄色，而绿色和蓝白色的线较为受冷落。体色呈不透明的灰色者，常常有蓝色或蓝灰色的眼线。不过，无论什么颜色，重要的是眼线必须与背景形成对照，要显得干净利落。眼要能张很大，越大越好，而合起来时就要锐利。
猫眼中稀有而名贵的品种变石猫眼也称亚历山大猫眼石，即有变色又有猫眼现象。多产自斯里兰卡，极其稀有和珍贵。
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